Plus couramment appelé Abricotier du Japon (flowering apricot en anglais, Ume en
japonais), le Prunus mume (Siebold et Zucc.) est un petit arbre de la famille des Rosaceae originaire de Chine ou de Corée. L’espèce, bien distincte de l’abricotier à fruits
que nous connaissons (P. armeniaca) est considérée comme intermédiaire entre ce dernier et le prunier.
Très populaire au Japon où il est cultivé depuis des siècles, il est apprécié pour sa floraison précoce et pour ses petits fruits acides ressemblant à l’abricot, que l’on consomme salés et
macérés (Umeboshi), ou transformés en boisson (sirop, vinaigre ou alcool). Ces fruits ont également des vertus médicinales reconnues.
Mais avec ses innombrables cultivars (plus de 300), son écorce gris argenté et ses fleurs
délicatement parfumées qui apparaissent au cœur de l’hiver sur le bois de l’année précédente, l’Ume est surtout renommé pour ses qualités ornementales. Comme celle des cerisiers, la
floraison du Prunus mume fait l’objet d’un rituel très populaire au Japon, l’hanami. En famille ou entre amis, on se promène dans les parcs pour admirer les arbres en
fleurs.
L’Ume est aussi devenu un sujet classique de bonsaï; outre sa floraison, il est très apprécié pour sa longévité et la
qualité de son écroce. C’est sous cette forme qu’on le rencontre le plus couramment en occident, où l’espèce reste très confidentielle. (Voir la rubrique "Où trouver le prunus mume?")
